AL AIN, 25 de mayo de 2024 (WAM) -- Los dobletes de Soufiane Rahimi y Kodjo Laba llevaron al Al Ain FC a conquistar el título de la AFC Champions League™ 2023/24 tras imponerse por 5-1 al Yokohama F. Marinos japonés en el partido de vuelta de la final disputado el sábado en el estadio Hazza bin Zayed.
El equipo de la J1 League ganó el partido de ida por 2-1 en Yokohama.
Tras su triunfo, el Al Ain se convierte en el cuarto representante de Asia en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025, uniéndose al Al Hilal saudí, al Urawa Red Diamonds japonés y al Ulsan HD surcoreano en el torneo estadounidense del año que viene.
El triunfo supone el segundo título del Al Ain en la competición después del de 2002-03. La potencia emiratí también perdió la final contra el Al Ittihad en 2005 y contra el Jeonbuk Hyundai Motors en 2016.
El conjunto japonés, que ya contaba con una ventaja de un gol en la eliminatoria disputada en casa dos semanas antes, salió tratando de sumar otro que pudiera aliviar la tarea ante un abarrotado Estadio Hazza bin Zayed. Anderson Lopes puso a prueba al guardameta Khaled Eisa a los dos minutos, pero su disparo desde un ángulo cerrado fue atajado por el internacional emiratí.
Fue el Al Ain el que se adelantó en el marcador, y lo hizo a lo grande, gracias a un tanto de Rahimi en el minuto 8.
El marroquí, que ya suma siete goles en la fase eliminatoria, demostró una vez más su calidad: recibió el balón en la banda izquierda, recortó hacia el interior y amagó un disparo, pero en su lugar encontró inteligentemente a Yahia Nader, que protagonizó un momento de genialidad, enviando un pase de tacón que dejó al guardameta William Popp en tierra de nadie y permitió a Rahimi rematar a puerta vacía para abrir el marcador.
La velocidad de Rahimi siguió incomodando a la defensa del Marinos; el marroquí fue demasiado rápido para Shinnosuke Hatanaka, ganándole la partida al central japonés y obligándole a cometer una falta dentro del área, que se tradujo en penal tras una comprobación del árbitro (VAR). El mediapunta paraguayo Alejandro Romero (Kaku) se adelantó a su marcador y anotó el segundo de su equipo.
El Al Ain continuó apostando por los contragolpes, y pudo haber logrado el 3-0 a siete minutos del descanso, cuando Rahimi se escapó por la banda y superó a sus marcadores, pero el zurdazo del extremo se estrelló en el lateral de la red.
Los visitantes igualaron el marcador global en el minuto 40, cuando Yan Matheus aprovechó un error de Kouame Kouadio para hacerse con el balón, recortar con la zurda y apuntar a la escuadra, donde las yemas de los dedos de Eisa no pudieron evitar que el esférico se colase en el fondo de las redes para poner el 2-1 definitivo.
Antes del descanso, el Marinos se quedó con diez hombres por la expulsión del guardameta Popp. Una vez más, Rahimi causó problemas: se escapó por el centro a toda velocidad, rodeó al guardameta, que hizo contacto con él y lo derribó justo fuera del área, recibiendo la orden de marcharse.
Tras la primera parte, el Al Ain intensificó la presión, y su entrenador, Hernán Crespo, dio entrada al delantero Laba en lugar del lateral Saeed Jumaa.
Los anfitriones vieron recompensados sus esfuerzos ofensivos con un tercer gol en la mitad de la segunda parte, y una vez más fue Rahimi el autor de la diana, mientras que Laba se convirtió en el centro neurálgico del ataque, iniciando la jugada en la que el defensa Eduardo despejó el balón, pero sólo hasta Rahimi, quien lo controló con habilidad, lo desplazó hacia su pie izquierdo y remató a la red para anotar el tercero del Al Ain.
Fue el 13º gol de la temporada del jugador de 27 años, igualando el récord de goles en una sola temporada de la Liga de Campeones de la AFC, compartido por Muriqui, del Guangzhou FC (2013), Adriano, del FC Seúl (2016), y Baghdad Bounedjah, del Al Sadd (2018).
A los diez minutos del tiempo añadido, el suplente Laba sentenció la victoria con un cuarto gol. El guardameta Fuma Shirasaka, que había entrado en lugar de Elber tras la expulsión de Popp en la primera parte, cometió un error al fallar en su intento de despejar el pase en profundidad de Rahimi, lo que permitió al delantero togolés rematar cómodamente a puerta vacía su séptimo gol de la temporada, tras haber marcado por última vez en octavos de final.
Ya en el tiempo añadido, Laba anotó su segundo gol de la noche y el quinto de su equipo. El jugador de 32 años asistió a Kaku por la izquierda y el paraguayo envió un disparo raso que parecía preparado para una cómoda parada de Shirasaka, pero un ligero toque de Laba cambió la dirección del balón al fondo de la red para sellar la victoria global por 6-3 de los anfitriones.