FLORIDA, 6 de junio de 2024 (WAM) -- Boeing Co. finalmente puso en órbita su taxi espacial con astronautas de la NASA a bordo, y tiene previsto acoplarse a la Estación Espacial Internacional el jueves, informó Bloomberg.
El vuelo marcó la primera vez que la cápsula Starliner de Boeing transportaba humanos al espacio tras años de retrasos y sobrecostes, y también la primera vez que un cohete de United Launch Alliance volaba en una misión tripulada.
El CST-100 Starliner de Boeing despegó a hombros del Atlas V de ULA en Cabo Cañaveral, Florida, a las 10:52 hora local del miércoles, con una oleada de vítores desde el césped cuando el cohete salió de la plataforma de lanzamiento.
Un hito largamente esperado
La cápsula, que transportaba a los veteranos astronautas de la NASA Sunita 'Suni' Williams y Barry 'Butch' Wilmore, se separó del cohete ULA a los 15 minutos de la misión. Aproximadamente media hora después del lanzamiento, Starliner encendió sus propulsores y alcanzó una órbita estable, logrando un hito muy esperado para el programa.
"Se están viendo muchas caras felices y vítores", dijo el responsable de asuntos públicos de la NASA, Brandi Dean, en una retransmisión en directo por Internet. "Todo el mundo está contento de ver que Starliner está a salvo en órbita".
El lanzamiento sin incidentes supuso una buena noticia para Boeing, que ha estado lidiando con una crisis centrada en su avión 737 Max.
Las acciones de Boeing recortaron las pérdidas anteriores y subían menos de un uno por ciento a las 13.20 horas en Nueva York.
Enlace con la estación espacial hoy
El Starliner realizará una serie de maniobras que le permitirán enlazar con la estación espacial el jueves a las 12:15, hora de Florida, para una estancia de aproximadamente una semana.
La prueba del miércoles es la culminación de años de retrasos causados por fallos técnicos de la nave Starliner. Entre ellos, un vuelo de prueba fallido en 2019 y la preocupación por una fuga de helio aún no resuelta que la NASA está controlando durante toda la misión.
Después de que la nave llegara a la órbita, los equipos identificaron dos fugas de helio adicionales, dijo un portavoz de la NASA por correo electrónico. La nave espacial se encuentra en una "configuración estable" mientras los funcionarios evalúan los datos al tiempo que vigilan las fugas, dijo el portavoz.
Un portavoz de Boeing dijo que la compañía está supervisando la situación, pero no parecía ser un problema para el acoplamiento.
Misión de la NASA
La NASA está utilizando el vuelo para demostrar que el Starliner puede transportar personas de forma segura hasta y desde la EEI en el marco del programa Tripulación Comercial de la agencia espacial estadounidense.
"Hoy, todo se alineó", dijo a la prensa el ejecutivo de Boeing Mark Nappi tras el lanzamiento matutino, destacando una "cuenta atrás y un lanzamiento perfectos".
En 2014, la NASA adjudicó a Boeing 4.200 millones de dólares y a SpaceX, de Elon Musk, 2.600 millones para crear vehículos que transportaran a los astronautas de la agencia al espacio. Mientras que Starliner lleva siete años de retraso, SpaceX ha lanzado nueve tripulaciones distintas a la estación espacial para la NASA desde 2020.
Retrasos anteriores
Aunque esta prueba se centra en gran medida en Starliner, también fue un momento importante para ULA. El cohete Atlas V tuvo 99 lanzamientos exitosos previos antes de que alguna vez llevara astronautas. Boeing es también una de las dos empresas matrices de ULA, junto con su rival Lockheed Martin Corp.
"Estamos muy orgullosos de unirnos a la comunidad de vuelos espaciales tripulados", declaró a la prensa el consejero delegado de ULA, Tory Bruno.
Boeing y la NASA intentaron por primera vez el lanzamiento el 6 de mayo, pero el vuelo se interrumpió horas antes del despegue debido a una válvula de presión del cohete Atlas V que se comportaba de forma extraña. Boeing volvió a retrasar el lanzamiento unas semanas para investigar la fuga de helio.
El intento del 1 de junio se canceló menos de cuatro minutos antes del despegue porque un ordenador de lanzamiento necesario para las fases finales del vuelo tardó en responder.
Esfuerzos unificados
A pesar de los contratiempos anteriores, la misión pareció desarrollarse sin contratiempos. Pero la NASA dijo que estaba vigilando los llamados sublimadores utilizados para enfriar el vehículo durante el vuelo. Los componentes se están quedando sin agua un poco más rápido de lo esperado, pero los radiadores del Starliner deberían ser capaces de tomar el relevo, mitigando el problema.
Antes del lanzamiento del miércoles, Wilmore se refirió a las banderas estadounidenses que había visto ese mismo día, incluso en el propio cohete Atlas V.
"Creemos que eso representa la unidad y la resistencia y los esfuerzos unificados por el bien común", dijo minutos antes del lanzamiento. "Suni y yo nos sentimos honrados de compartir este sueño de los vuelos espaciales con todos y cada uno de ustedes".