LONDRES, 13 MARS 2025 (WAM) - Des astronomes ont découvert 128 nouvelles lunes en orbite autour de Saturne, consolidant ainsi son statut de planète possédant le plus grand nombre de satellites naturels dans le système solaire.
Selon le site Russia Today, Jupiter détenait jusqu'à récemment le titre de "roi des lunes", mais avec cette nouvelle découverte, Saturne compte désormais 274 lunes, soit près du double du nombre total de lunes des autres planètes réunies.
L'équipe de chercheurs à l'origine de cette avancée scientifique avait déjà identifié 62 lunes de Saturne à l'aide du télescope Canada-France-Hawaï. Après avoir observé des indices suggérant la présence d'autres satellites, les astronomes ont mené des observations complémentaires en 2023, aboutissant à la confirmation de ces nouvelles lunes.
Au 5 février 2024, 95 lunes de Jupiter avaient été confirmées avec des orbites connues. Les nouvelles lunes de Saturne ont été officiellement reconnues cette semaine par l'Union astronomique internationale et portent actuellement des désignations alphanumériques.
Une méthode d'observation avancée
Les astronomes ont utilisé une technique appelée "shift and stack" (changement et empilement), qui consiste à capturer des images successives suivant le déplacement de la lune dans le ciel, avant de les superposer pour rendre l'objet suffisamment lumineux et détectable.
Les 128 nouvelles lunes de Saturne appartiennent toutes à la catégorie des lunes irrégulières. Il s'agit de petits objets, de forme irrégulière, semblables à des astéroïdes, mesurant seulement quelques kilomètres de diamètre.
Une fenêtre sur l’histoire du système solaire
L’analyse détaillée de ces petites lunes pourrait permettre aux scientifiques de mieux comprendre la période chaotique de l’évolution précoce du système solaire, une époque où les planètes suivaient des trajectoires instables et où les collisions étaient fréquentes.
Les nouvelles lunes semblent regroupées en clusters, ce qui suggère qu’elles pourraient être les fragments de corps célestes plus grands, détruits par des collisions au cours des 100 derniers millions d’années. Elles possèdent toutes des orbites elliptiques inclinées, distinctes des lunes qui gravitent plus près de la planète.
Le professeur Brett Gladman, astronome à l'Université de la Colombie-Britannique, a déclaré : "Ces lunes sont probablement les fragments de quelques satellites initialement capturés par Saturne avant d’être brisés par des collisions violentes, soit avec d'autres lunes de la planète, soit avec des comètes de passage."
Une avancée clé pour comprendre les anneaux de Saturne
L’étude des dynamiques orbitales de ces multiples lunes pourrait également éclaircir l’origine des anneaux de Saturne. Certains scientifiques avancent l’hypothèse que ces anneaux seraient le résultat de la destruction d’une lune, disloquée sous l’effet de l’attraction gravitationnelle de la planète.